NASA將增新儀器，確定任何一種植物的健康狀況，通常都可以通過簡單的檢查來完成，但是大范圍測量植物的整體健康狀況，則是一項更具挑戰性的任務。為了幫助科學家們更好地診斷植物健康狀況，NASA正在國際空間站安裝一種新奇的儀器，稱作“生態系統空間熱輻射檢測器(ECOSTRESS)”，可以從太空中追蹤地球植物的用水情況，甚至可以輔助預測干旱。

新儀器將在6月29日射向距地球300多公里國際空間站，搭載它的是大名鼎鼎的SpaceX公司補給飛船。屆時，它將被拆解并安裝在空間站的外部。一旦安裝完畢，它就會監測地球上的植物生命，對其的溫度進行詳細的測量。NASA表示，這些溫度數據是檢測植物狀況的重要指標。

“ECOSTRESS使我們有能力監測作物水分脅迫的快速變化，從而能夠更早、更準確地估計產量將如何受到影響，” ECOSTRESS科學團隊隊員安德森(Martha Anderson)在一篇NASA文章中解釋道，“從而能夠更準確、更及時地估計這些變化將如何影響產量，因為即使是短期水分脅迫，如果發生在作物生長的關鍵階段，也會顯著影響農作物產量。”

這些數據將讓專家們更好地了解，在不同時期，作物用水量的變化。當植物溫度升高時，意味著它們已經開始缺水，這些信息可以被傳遞給當地的農民，作為一項早期預警。

NASA噴氣推進實驗室、ECOSTRESS負責人費舍爾(Josh Fisher)解釋：“對日益增長的人口而言，水資源越來越重要，我們需要精確跟蹤作物究竟需要多少水。我們需要知道，植物何時會變得易受干旱影響，我們需要知道哪些生態系統更容易受到水壓力的影響。”

NASA說，由于ECOSTRESS監視的是大面積地區的熱量變化趨勢，因此，除了應用在作物上，還可以跟蹤森林大火或火山活動的發展。